Les métaux rares, au nombre d'une trentaine, sont généralement disséminés dans les métaux abondants. Ils représentent de toutes petites productions annuelles. Cela représente 130 000 tonnes de terres rares par an contre 2 milliards de tonnes de fer. On exploite surtout le scandium, l' yttrium et les lanthanides (au nombre de 15).