Les deux barrages de rétention de rejets miniers se sont rompus le 5 novembre vers 15 heures, heure locale. Ils étaient construits en cascade, l'un au-dessus de l'autre, pour stocker la vase de déchets de la mine de fer de Germano. Selon des sources locales, la double rupture des barrages a causé un « tsunami de boue ».