Le zinc est utilisé depuis des millénaires sous forme d'alliage ou de minerai. Des objets en laiton, alliage de zinc et cuivre, ont été retrouvés et datés du 3 ème millénaire avant J.C. Malgré cette utilisation ancienne, le nom zinc, de l'allemand zinke pointe acérée, n'a été donné qu'au XVI ème siècle par Paracelsus en référence à la forme du métal après fusion.