La période, pourtant courte (1848-1856), de la ruée vers l'or en Californie, occupe une place exceptionnelle dans l'histoire mondiale comme dans l'imagination des écrivains : Bret Harte et Mark Twain, arrivés respectivement en 1854 et 1864 dans la région, ont beaucoup fait pour la populariser, sous une forme romancée acceptée comme plus vraie que la réalité.