Les plantes s'alimentent dans le sol en azote minéral (azote ammoniacal NH4+ et azote nitrique ou nitrate NO3-) et le transforme en protéines, composants essentiels de la vie pour l'homme et les animaux. L'azote est l'un des principaux constituants des acides aminés, des protéines et des acides nucléiques constituant les ADN et ARN.